Un sistema termodinámico intercambia energía de dos maneras:

Intercambio térmico, por la diferencia de temperatura entre el sistema y el entorno. La cantidad de energía que se transfiere la llamamos calor y se simboliza con Q.

Intercambio mecánico, se transmite movimiento por la acción de fuerzas. La cantidad de energía transferida la llamamos trabajo, la simbolizamos con W (work) o con L (laboro).

Tanto el calor como el trabajo se consideran positivos cuando originan una entrada de energía en el sistema y negativos cuando originan una salida de energía del sistema. En la mayoría de los procesos el trabajo se lleva a cabo a través de una expansión o una compresión:

En una expansión ΔV > 0, el trabajo será negativo, realizado por el propio sistema.

En una compresión ΔV < 0, el trabajo será positivo, se realiza sobre el sistema.