La energía potencial es la energía que un cuerpo tiene por su posición en un campo de fuerzas o a la disposición de sus partes. Es una magnitud escalar cuya unidad de medida del Sistema Internacional de Unidades es el joule (J).

Se relaciona con las fuerzas que actúan sobre un cuerpo de tal forma que esto sólo depende de la posición del cuerpo en el espacio. Estas fuerzas pueden ser representadas por un vector en un punto del espacio. Este vector es el campo vectorial de fuerzas.

Si un cuerpo se mueve de una posición inicial a una posición final, el trabajo está establecido solo por estas dos posiciones. Es decir, no depende del recorrido del cuerpo. Cuando esto sucede, hay una función denominada energía potencial que puede ser valorada en las dos posiciones para establecer el trabajo.

La idea de energía potencial fue introducida por el ingeniero y físico escocés del siglo XIX William Rankine. De todas maneras, se relaciona con el concepto del filósofo griego Aristóteles sobre la potencialidad.